Trois classes sociales existaient dans la société nordique. Ces classes étaient loin d'être aussi rigides que dans d'autres régions d'Europe à l'époque. Les mécanismes étaient tels qu'une personne pouvait "se déplacer" d'une classe à l'autre.
Karls
La grande majorité des Norvégiens appartenaient à la classe moyenne, les karls. Ces gens étaient des hommes libres et des propriétaires terriens. C'étaient les fermiers, les forgerons et les gens simples. Les familles de karls vivaient généralement en groupes de deux ou plusieurs bâtiments, généralement des maisons longues complétées par des granges et des ateliers.
Jarls
Au-dessus d'eux se trouvaient les jarls, la classe noble. Les récits indiquent que les jarls vivaient dans de belles salles et menaient une vie raffinée remplie d'une myriade d'activités. Mais les preuves archéologiques pour étayer ces détails font défaut.
Statue d'un Jarl
Les Jarls se distinguaient par leur richesse, mesurée en termes de disciples, de trésors, de navires et de domaines. Le fils aîné des Jarls était en passe de devenir le prochain Jarl. Mais, en acquérant suffisamment de gloire et de richesse, un karl pouvait devenir un Jarl. Le pouvoir d'un jarl dépendait de la bonne volonté de ses partisans. La tâche essentielle d'un karl était de maintenir la sécurité, la prospérité et l'honneur de ses partisans.
Thralls (þræll)
Au-dessous de ces deux classes se trouvaient les thrall. Ils comprenaient les esclaves (généralement le butin d'un raid). Si un homme du Nord de n'importe quelle classe ne pouvait pas payer ses dettes, il était obligé de devenir un esclave. Et ainsi de travailler pour un autre homme jusqu'à ce que la dette soit payée. La loi islandaise (Grágás K229) permettait à une personne reconnue coupable de vol d'être remise comme esclave à la victime du vol. Les thrall ont dû mener une vie très dure.
La structure sociale réelle, sans surprise, était plus complexe que cette simple explication ne l'indique.
Une structure un peu plus complexe
D'une part, le système des trois classes dans la société nordique date de l'Antiquité et est décrit dans un vieux poème mythologique, Rígsþula. Dans ce poème, un dieu appelé Rígr (qui serait Heimdall) est montré comme étant l'ancêtre de chacune des trois classes. Le poème est censé exprimer le point de vue scandinave sur le "bon" ordre de la société.
Mais, d'un autre côté, la réalité de l'époque était en réalité bien différente. Il y avait de nombreuses gradations dans les positions, ainsi que des variations substantielles dans la structure des classes d'une terre scandinave à l'autre.
En raison de la riche tradition littéraire de l'Islande, nous en savons probablement plus sur la structure sociale de l'Islande à l'époque des Vikings que sur n'importe quel autre pays. Les livres de droit qui ont survécu décrivent en détail les droits et les responsabilités des différentes classes.
L'Islande n'avait pas de rois ni de comtes (jarls), comme les autres pays scandinaves. Au début de l'ère viking, les rois et les comtes des pays nordiques étaient des dirigeants régionaux (plutôt que nationaux). Mais à la fin de cette ère, les rois individuels avaient consolidé leur pouvoir sur la plupart des terres scandinaves. Le titre de roi ou de comte pouvait être hérité ou conféré par des partisans éminents ou le chef des forces militaires.
Les rois n'étaient pas considérés comme sacrés ou spéciaux. Au contraire, ils étaient considérés comme des hommes exceptionnellement capables et impérieux. Le concept de roi royal était étranger aux Norvégiens.
Dudon de Saint-Quentin relate une rencontre entre un groupe de Danois et le roi Charles du royaume franc. En présence du roi, les Danois ont reçu l'ordre de montrer leur soumission en embrassant le pied du roi. Le chef des Danois refuse. Un de ses partisans s'exécute. Mais, plutôt que de s'agenouiller pour embrasser le pied du roi Charles, le Danois se mit debout, saisit le pied du roi et le souleva jusqu'au niveau de la tête du Danois lui-même, traînant le roi hors de son siège et sur le sol. Le roi étant tenu la tête en bas, le Danois embrassa le pied.
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Alors que les Islandais n'avaient pas besoin de rois ou de comtes chez eux, de nombreux jeunes Islandais ont voyagé à l'étranger et sont devenus hirðmaðr, c'est-à-dire des disciples d'un roi ou d'un comte. C'était le cercle restreint des hommes qui entouraient le roi et le soutenaient dans toutes ses entreprises. Un homme pouvait rejoindre ce cercle intérieur pour l'honneur qu'il lui conférait.
On attendait du roi qu'il soit généreux non seulement en nourriture et en boisson, mais aussi en vêtements, en armes et en cadeaux. On attendait de lui qu'il préserve son honneur et celui de ses partisans contre les étrangers. Il devait diriger. Il devait être un combattant fort, audacieux, rusé et dur, puisqu'il se battait au corps à corps avec ses hommes. Il devait être un bon orateur, gai et inspirant, capable d'inspirer et de soutenir ses hommes.
Les poètes avaient une stature semblable à celle de la royauté. La culture nordique était orale, plutôt qu'écrite. Les poètes étaient le moyen par lequel la culture était transmise d'une génération à l'autre. En conséquence, ils étaient tenus en haute estime.
Ensuite, toute la classe des hommes libres est arrivée. Le plus haut d'entre eux était le godi (goði), le chef local qui assumait les responsabilités juridiques et administratives en Islande. De plus, il était peut-être le prêtre de la religion païenne scandinave. Et était donc considéré comme ayant une relation spéciale avec les dieux. Chaque homme libre devait choisir un goði à soutenir. Le bureau s'appelait un goðorð et était principalement héréditaire. L'allégeance à un goði particulier était volontaire, de sorte qu'un goði qui négligeait de s'occuper des personnes sous son autorité se retrouvait sans aucun soutien et son goðorð était à la merci.
Un Godi (goði)
Ensuite, les goði étaient les fermiers propriétaires de terres dans une région. Ils soutenaient le goði et comptaient sur lui pour les aider en cas de besoin. Comme on pouvait s'y attendre, certains agriculteurs étaient plus importants que d'autres, en raison des liens familiaux avec d'autres agriculteurs puissants. Ou en raison de la taille de leurs fermes et de leur richesse, ou encore du nombre de leurs partisans.
Ces hommes libres jouissaient d'une liberté d'expression et d'une liberté inconnue en dehors des terres scandinaves à cette époque. Ils avaient le droit de porter des armes, d'avoir une voix dans les affaires publiques et de bénéficier pleinement de la loi. La fin de l'ère scandinave a vu la fin de ces privilèges, car les mêmes forces féodales qui pesaient sur l'Europe continentale pesaient également sur les terres scandinaves.
Les marchands, même s'ils ne possédaient pas de terres, étaient également considérés comme des propriétaires terriens.
Un des aspects de la "légalité" dans la société islandaise était le fait d'avoir une résidence. Le domicile est essentiel car pour porter une accusation contre une personne, il faut la citer à comparaître à la Þing (assemblée) de sa région. La loi islandaise n'autorise le changement de résidence légale que pendant une seule période de quatre jours par an, appelée fardagar (jours de déménagement).
Pourtant, il y avait beaucoup plus de gens qu'il n'y avait de terres arables à leur disposition. Beaucoup de fardagar n'étaient pas propriétaires de terres. Dans cette classe se trouvaient des ouvriers agricoles, qui travaillaient pour le propriétaire de la ferme en échange du gîte et du couvert. De même, les femmes servantes accomplissaient les tâches agricoles exigées des femmes. Les pêcheurs faisaient également partie de cette catégorie. Sur les terres scandinaves hors d'Islande, certaines familles étaient des locataires, qui exploitaient la ferme pour un propriétaire absent et qui payaient un loyer annuel. Le loyer était généralement fixé à 10 % de la valeur de la terre par an.
Les esclaves qui avaient été libérés étaient en principe des hommes libres, mais leur statut était faible. Si un esclave libéré mourait sans héritier, l'héritage revenait au propriétaire initial de l'esclave. Une fois entaché par l'esclavage, l'honneur d'un homme ne pouvait jamais être complètement pur. Cependant, les enfants des esclaves affranchis étaient complètement libres en Islande. En Norvège, quatre générations devaient se succéder avant que la progéniture d'un esclave affranchi soit considérée comme libre.
Bien que les hommes encore libres, les pauvres et les vagabonds étaient classés même en dessous des esclaves affranchis, en partie parce qu'ils n'avaient pas de résidence, et ne pouvaient donc pas être facturés. Les pauvres n'avaient pas le droit de se marier. Le livre de droit islandais médiéval Grágás affirme que toute personne était libre de prendre les biens d'un vagabond sans pénalité [K131] et qu'il était légal de castrer un vagabond, même si la mort s'ensuivait [K254].
Le livre Gragras
Les esclaves étaient le bas de l'échelle de la société scandinave. Ils n'avaient pratiquement aucun droit. Ils étaient des "biens meubles". Ils ne pouvaient rien hériter, rien laisser. Ils ne pouvaient prendre part à aucune transaction commerciale. La seule relation d'un esclave avec le reste de la société passait par son maître. Les esclaves étaient mis à mort lorsqu'ils n'étaient plus capables de travailler, en raison de leur âge avancé, de maladies ou de blessures. Cependant, les esclaves avaient quelques droits. Les esclaves pouvaient accumuler des biens et, avec prudence, pouvaient économiser suffisamment pour acheter leur liberté. Les esclaves pouvaient se marier, et étaient autorisés à se venger de leurs femmes. En général, les esclaves étaient considérés comme des lâches qui étaient facilement paniqués, peu fiables, stupides et répugnants.
Une personne dépeinte dans les sagas qui illustre ces qualités est Glaumur de la saga Grettis. Vers la fin de la saga, Grettir, son frère Illugi et leur serviteur Glaumur se sont réfugiés sur l'île de Drangey (à droite). En raison des parois abruptes de la falaise qui s'élèvent de la mer jusqu'au sommet de l'île, le seul moyen d'y accéder était de passer par des échelles. En remontant les échelles de nuit, les trois hommes étaient à l'abri des attaques répétées de Þorbjörn öngull (crochet) et de ses hommes.
La magie de Þorbjörn a causé une grave blessure à la jambe de Grettir. Alors qu'Illugi était assis avec Grettir, Glaumur reçut l'ordre de sortir et de remonter les échelles qui permettraient de protéger l'île des attaques. Glaumur, peu fiable, non seulement ne réussit pas à remonter l'échelle, mais il s'endormit aussi.
C'est la nuit où Þorbjörn et ses hommes ont attaqué. Ils ont trouvé Glaumur endormi au sommet de l'échelle. Þorbjörn le réveilla d'un coup de la poignée de son épée, en disant : "Tout homme dont la vie dépend de votre loyauté est certainement en mauvaise posture." Glaumur fut d'abord trop stupide pour reconnaître que des ennemis étaient arrivés. Quand il l'a fait, il a crié de peur. Þorbjörn a rappelé à Glaumur le dicton selon lequel un esclave fait un mauvais ami.
Þorbjörn et ses hommes ont écrasé Grettir et Illugi, et les ont finalement tués tous les deux. Ils ramenèrent Glaumur sur le continent dans leur bateau. Mais il pleurait et se plaignait tellement qu'ils l'ont tué dès qu'ils ont atteint la terre ferme.
Grettir
Les esclaves ont peut-être constitué une grande partie du commerce à l'époque des Nordiques (bien que cette conclusion ait été contestée récemment). Beaucoup étaient des butins issus de raids. Ils venaient des pays baltes, à l'est, et des terres à l'ouest où les Nordiques faisaient couramment des raids. Les Norvégiens ont même pris des esclaves d'autres pays scandinaves.
Les esclaves étaient nécessaires pour gérer une ferme. Cette pratique était probablement très répandue, dans les grandes comme dans les petites fermes. Le chapitre 1 de la saga Keldugnúpsfífls de Gunnars raconte que Geir, sa femme et leur fille vivaient dans leur ferme de Geirland, dans le sud de l'Islande, avec dix esclaves. En Norvège, trois esclaves étaient considérés comme le minimum pour gérer une ferme avec douze vaches et deux chevaux. Pourtant, les esclaves ne pouvaient bénéficier d'aucun avantage en nombre, surtout dans les colonies isolées. Les esclaves se révoltèrent, avec des conséquences fatales. Comme on le raconte dans Landnámabók (H6-8) et résumé ci-dessous, les dix esclaves de Hjörleif ont tué les dix hommes de la ferme pour s'échapper.
La société nordique ne connaissait pas de modèle économique esclavagiste de grande envergure, semblable à celle des plantations. Les esclaves travaillaient généralement aux côtés de travailleurs engagés dans les fermes familiales, bien que le travail le plus dur et le moins désirable tombait souvent sur le dos des esclaves. L'esclavage existait sur toutes les terres scandinaves à l'époque des Vikings et s'est terminé aux XIIe et XIIIe siècles.
Les hommes achetaient des esclaves comme concubines. Le chapitre 12 de la saga Laxdæla décrit comment Höskuldur a acheté l'esclave Melkorka en Norvège et l'a ramenée chez lui en Islande. Le prix normal pour un "esclave mâle" était de 12 onces d'argent, et pour une "esclave femelle", de 8 onces. Le prix de Melkorka a été fixé à trois fois ce prix, soit 3 marks (24 onces). Le taux de change a varié pendant l'ère viking et entre les terres vikings, mais le prix de vente de Melkorka était à peu près l'équivalent de 3 vaches laitières.
Si la plupart des références aux esclaves dans les récits les dépeignent comme lâches et vils, au moins un récit suggère le contraire. Dans le chapitre 1 de la saga Súrssonar de Gísla, Ingibjörg a dit à Gísli, son beau-frère, de demander à son esclave Kolur de lui prêter son épée pour un prochain duel. L'esclave prêta l'arme précieuse à contrecœur. Après que Gísli ait gagné le duel avec l'épée, Kolur a demandé à récupérer son arme, mais Gísli a refusé de s'en séparer. Kolur attaqua Gísli, et ils moururent tous les deux au combat.
Le sort des premiers colons en Islande illustre la vision de l'esclavage des Norvégiens. Deux frères assermentés, Ingólfr Arnarson et Hjörleifr Hróðmarsson, ont dû quitter la Norvège, laissant derrière eux tous leurs biens en tant qu'enfants. Ils ont décidé d'explorer l'Islande, connue mais non encore colonisée, dans l'espoir d'y trouver un endroit où s'installer. Ils s'arrêtèrent en Irlande et capturèrent des esclaves pour les emmener avec eux. En arrivant en Islande, Hjörleifr s'est installé sur la côte sud, et Ingólfr plus à l'ouest.
Au cours du premier hiver, Hjörleifr décida de s'installer définitivement là où il avait débarqué, près du promontoire appelé Hjörleifshöfði, où il construisit deux maisons. Au printemps, il attela deux esclaves à la charrue afin de labourer le champ. Les esclaves se sont vengés de ces abus en attirant Hjörleifr et ses hommes, un par un, hors de vue des bâtiments, et en les tuant. Une fois que toute la famille a été envoyée, les esclaves ont pris un bateau et ont ramé jusqu'à une île voisine.
Entre-temps, Ingólfr s'est installé dans un endroit temporaire pour l'hiver. Il avait jeté ses piliers de siège par-dessus bord lorsqu'il aperçut l'Islande, dans l'espoir que les dieux dirigeraient les piliers vers un endroit propice à leur installation. Lorsque le printemps arriva, Ingólfr envoya ses esclaves chercher l'endroit où les piliers du siège s'étaient échoués sur le rivage afin qu'il puisse s'y installer. Les esclaves sont tombés sur les corps de Hjörleifr et de son parti. Ils revinrent à Ingólfr avec la nouvelle. Ingólfr retourna à la ferme de Hjörleifr. Il vit que le bateau avait disparu, que les esclaves avaient disparu et qu'il y avait une île à proximité de la côte. Il a rapidement supposé ce qui s'était passé sur le site. Ingólfr a ramé hors de l'île, il a trouvé les esclaves et les a tués. L'île est appelée Vestmannaeyjar (îles des hommes de l'Ouest), parce que les esclaves irlandais étaient des "hommes de l'Ouest", venant d'un endroit situé à l'ouest de la Norvège.
Ingolfr pensait que la malchance des Hjörleifr était due au fait qu'ils n'avaient pas consulté les dieux avant de choisir un endroit pour s'installer. Ingólfr a fini par trouver ses piliers lavés sur la rive à un endroit aujourd'hui occupé par Reykjavík, où il a construit sa ferme. La photo montre une statue d'Ingólfr à Reykjavík.
Une partie de la population n'appartenait à aucune des trois classes de la société. C'est parce qu'ils étaient en dehors de la société, soit par leur propre choix, soit par une punition imposée par la loi. Dans cette catégorie se trouvaient : les mendiants et les clochards ; les magiciens, les sorcières et les voyantes ; et les hors-la-loi. Un hors-la-loi était littéralement en dehors de la loi, à peine mieux qu'un animal, qui pouvait être tué sans être puni et qui était traité, selon