Dans la mythologie Scandinave, Hel est la patronne du monde souterrain éponyme, également appelé Helheim.
Contrairement à l'idée chrétienne de l'enfer comme lieu de punition, l'expression désignait le monde des morts sans connotation négative ou positive. La personnification d'Hel en tant que maîtresse de ce monde des morts n'a apparemment eu lieu que dans le nord.
La déesse de la lignée des géants
Hel, déesse des morts, est la fille de Loki et de la géante Angrboda. Mais elle ne fait pas partie de la divinité des Ases, mais des géants.
Sa peau est à moitié de couleur normale, à moitié bleu-noir, ce qui montre qu'elle est à moitié morte et à moitié vivante (parfois elle est aussi décrite comme à moitié vieille et à moitié jeune).
Avec ses deux frères et soeurs, le loup Fenris et le serpent Midgard, elle fut amenée à Asgard par les Ases parce que les dieux avaient peur des enfants de Loki. Alors que le Loup de Fenrir était lié à la chaîne Gleipnir et que le Serpent de Midgård était jeté à la mer par Odin, Hel fut bannie d'Asgard. Après quoi elle fonda son propre royaume dans le nord. Elle y fait venir à elle tous les défunts qui sont morts de vieillesse et de maladie. Les guerriers qui sont tombés au combat atteignent Valhalla à la table d'Odin avec l'aide des Valkyries. Les noyés appartiennent à la déesse de la mer Rán. Même les dieux ne sont pas immunisés contre le sort de la mort, comme le montre la mort de Baldr.
Le monde des morts de la déesse Hel
Après le bannissement d'Hel d'Asgard, elle a fondé un royaume dans le nord, où elle prend à son compte toutes les personnes et tous les êtres qui sont morts de la "mort de paille", c'est-à-dire qui ont rencontré leur mort sur le lit de mort.
Son monde Helheim est l'un des mondes d'Utgard et se situe sous les racines de l'arbre-monde Yggdrasil. Ce monde ne peut être atteint que par la rivière de la mort Gjöll et le pont doré Gjallarbrú, qui est gardé par Móðguðr (Modgud). Le chien de l'enfer Garm garde l'entrée de son royaume. Un retour de ce sombre monde souterrain n'est guère possible. La maison de Hel s'appelle Eljudnir (la misère) et sa table est Hungr (la faim), son couteau Sultr (la honte) et son seuil Fallandaforad (le danger de chute). Son lit est Kor (cercueil) et son rideau de lit Blikjandabol (le destin clignotant). Elle est servie par la servante Ganglot (pas porteur) et le serviteur Ganglati (pas lent).
La description de Helheim est contradictoire : d'une part, c'est un endroit sombre et lugubre, d'autre part, c'est aussi un endroit vivant et chaleureux. Les criminels tels que les meurtriers et les voleurs, ainsi que les menteurs, y subiront un froid, une douleur et une faim éternels. Ces personnes éprouvent parfois un tourment encore plus grand à cause du dragon Nidhöggr, qui se nourrit de la chair des morts. Il est possible que des similitudes ou des influences de la vision chrétienne de l'enfer jouent un rôle ici.
Hel n'est pas seulement une déesse "cachée", mais aussi une déesse juste. Pour certains, elle est gentille et aimante, pour d'autres, elle est impitoyable et cruelle. Elle unit des contraires apparents, ce qui se reflète également dans son apparence extérieure.
La déesse Hel dans la littérature
En dehors de l'Edda, il y a peu d'écrits ancestraux sur Hel en tant que déesse parmi les tribus germaniques du nord.
À l'époque de la peste médiévale, on a des visions de Hel en sorcière sur un cheval à trois pattes, balayant les âmes des morts avec la Faucheuse.
Chez les peuples germaniques du sud et de l'ouest, le royaume des morts est plus souvent associé à Frau Holle. Son comportement montre clairement qu'elle n'était pas une déesse redoutable, mais qu'elle est décrite comme une femme juste et gentille malgré des farces et des punitions effrayantes. Le monde hivernal de Frau Holle fait référence au royaume des morts, Helheim, dans le nord. En plus des vieilles sagas, les jeux de mots sur Holle et l'enfer jouent également un rôle. Mais elles ne datent que des temps modernes, puisque Hel et Holle ont la même racine indo-germanique, mais à l'époque germanique, elles étaient *Helja et *Hulda et n'avaient donc rien à voir l'une avec l'autre.
Sanctuaires
L'entrée de l'enfer scandinave dans le royaume des morts de Hel s'appelait "Bouche de l'Enfer" et n'était possible que par le pont appelé Gjallarbrú, qui menait sur la rivière morte Gjöll. Le pont est gardé par la jeune fille Móðguðr, l'entrée du royaume des morts par le chien Garm. Comme on imaginait que le royaume des morts était souterrain, là où la rivière Gjöll coulait, les lacs étaient considérés comme des entrées et donc des lieux sacrés.