L'explorateur Viking qui a battu Christophe Colomb en Amérique
Leif Eriksson Day (le jour de Leif Erikson) commémore l'explorateur Scandinave qui aurait mené la première expédition européenne en Amérique du Nord.
Près de 500 ans avant la naissance de Christophe Colomb, une bande d'explorateurs européens a quitté sa patrie à la recherche d'un nouveau monde. Leurs navire Viking (drakkar) de haute volée a traversé les eaux cobaltifères de l'océan Atlantique, alors que les vents soufflaient sur l'énorme voile du bateau. Après avoir traversé des eaux inconnues, les Norvégiens à bord du navire en bois ont aperçu une nouvelle terre, jeté l'ancre et ont mis pied à terre.
On connait tous l'histoire suivante : Colomb à découvert l'Amérique par Christophe Colomb. Mais, qui sait qu'un demi-millénaire avant le voyage de Christophe Colomb, des pieds de conquérants Vikings ont peut-être été les premiers Européens à avoir touché du nouveau continent.
L'exploration était une entreprise familiale pour le chef de l'expédition, Leif Eriksson. Son père, le célèbre Erik le Rouge, a fondé la première colonie européenne du Groenland après avoir été expulsé d'Islande vers 985, pour avoir tué un voisin. Le père d'Erik le Rouge, lui-même, avait été banni de Norvège pour avoir commis un homicide involontaire.
Statue de Leif Eriksson
Eriksson, qui serait né en Islande vers 970, a passé ses années de formation au Groenland, une région assez infertile. Vers l'an 1000, Eriksson a navigué vers l'est jusqu'à sa patrie ancestrale, la Norvège. Là, le roi Olaf Tryggvason l'a converti au christianisme et l'a chargé de faire du prosélytisme religieux auprès des colons païens du Groenland. Eriksson a converti sa mère, qui a construit la première église chrétienne du Groenland, mais pas son père hors-la-loi.
Des légendes islandaises appelées sagas racontent les exploits d'Eriksson dans le Nouveau Monde vers l'an 1000. Ces histoires scandinaves ont été diffusées de bouche à oreille avant d'être écrites aux XIIe et XIIIe siècles. Deux sagas donnent des récits différents sur la façon dont Eriksson est arrivé sur le continent Américain.
Selon la "Saga d'Erik le Rouge", Eriksson a traversé l'Atlantique par accident après avoir dévié de sa route lors de son voyage de retour de Norvège, après sa conversion au christianisme. La "Saga des Groenlandais" raconte cependant que le voyage d'Eriksson en Amérique du Nord n'a pas été un hasard. En effet, l'explorateur viking avait entendu parler d'une étrange terre à l'ouest par le commerçant islandais Bjarni Herjolfsson. Ce dernier avait, plus de dix ans plus tôt, dépassé le Groenland et navigué sur les côtes de l'Amérique du Nord sans y mettre les pieds. Eriksson a acheté le navire du commerçant, a réuni un équipage de 35 hommes et a retracé la route à l'envers.
Après avoir traversé l'Atlantique, les Vikings ont rencontré une terre rocheuse et stérile dans le Canada actuel. Eriksson a donné à cette terre un nom aussi ennuyeux que les environs : "Stone Slab Land" (terrain caillouteux). Les chercheurs pensent que cet endroit aurait pu être l'île de Baffin. Les Norvégiens se sont ensuite dirigés vers le sud, vers un endroit riche en bois qu'ils ont appelé Markland (le pays de la foret), très probablement dans l'actuel Labrador. Avant d'établir finalement un camp de base probablement à l'extrémité nord de l'île de Terre-Neuve.
Les hommes de Scandinavie y ont passé tout un hiver et ont bénéficié d'un temps plus doux que sur leur terre natale. Ils explorèrent la région environnante qui regorgeait de prairies luxuriantes, de rivières regorgeant de saumons et de raisins sauvages si propices au vin qu'Eriksson appela la région Vinland (pays du vin).
Après avoir passé l'hiver dans le Vinland, les navigateurs d'Europe du Nord sont rentrés chez eux en naviguant vers le Groenland balayé par les vents, avec du bois d'œuvre dont ils avaient grand besoin et des portions de raisins en abondance. Eriksson, qui succéda à Erik le Rouge comme chef de la colonie du Groenland après la mort de son père, ne revint jamais en Amérique du Nord. Mais d'autres Vikings continuèrent à naviguer vers l'ouest du Vinland pendant au moins la décennie suivante. En dépit des ressources plus abondantes de l'Amérique du Nord, les colons vikings restèrent dans le Groenland "désolé". Cela était peut-être dû aux violents affrontements - y compris le meurtre du frère d'Eriksson, Thorwald - qu'ils avaient eus avec la population indigène d'Amérique du Nord.
Les archéologues ont mis à jour des preuves qui étayent les récits des sagas des expéditions scandinaves en Amérique. En 1960, l'explorateur norvégien Helge Ingstad a parcouru les côtes du Labrador et de Terre-Neuve à la recherche de signes d'un éventuel peuplement. Et il l'a trouvé à l'extrémité nord de Terre-Neuve à L'Anse aux Meadows. Une équipe internationale d'archéologues, dont Anne, l'épouse d'Ingstad, a fouillé des artefacts d'origine viking datant d'environ 1000 ans après J.-C. Les vestiges du village nordique font aujourd'hui partie d'un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Si Christophe Colomb est honoré d'un jour férié fédéral, l'homme considéré comme le chef de la première expédition européenne en Amérique du Nord n'a pas été totalement oublié dans le calendrier. En 1964, le président Lyndon Johnson a signé une proclamation qui a déclaré le 9 octobre Journée Leif Eriksson en l'honneur de l'explorateur viking, de son équipage et de l'héritage nordique américain du pays.
La proximité des journées honorant Eriksson et Columbus est une coïncidence. Le 9 octobre a été choisi parce que c'est l'anniversaire de l'arrivée à New York en 1825 du navire Restauration, qui a transporté la première bande organisée d'immigrants norvégiens aux États-Unis.