Dans la mythologie Scandinave, le Ratatosk ("dent de rat" / "la dent qui perce" / "la dent de la perceuse") est un écureuil qui court de long en large sur le tronc de l'Yggdrasil (Arbre de vie Nordique). Il porte les messages et les menaces entre l'aigle (nommé Vedrfölnir), qui est assis au sommet de l'arbre, et le serpent dragon Nídhögg. Ce dernier mâche les racines de l'arbre et tourmente les âmes des morts, dont il se nourrit dans l'au-delà.
Ratatosk est mentionné dans l'Edda poétique. Il est dit de lui "L'écureuil appelé Ratatoskr court de haut en bas du frêne et rapporte la calomnie entre l'aigle et Níðhöggr". Il y a donc eu un certain nombre de théories au cours des siècles sur "la tâche" de cet animal.
Son nom contient deux éléments : rata et toskr, généralement toskr signifie "défense". Mais Guðbrandur Vigfússon a émis la théorie que rata pourrait signifier "le voyageur", ce qui est étayé par le fait qu'il voyage tout le temps sur le tronc de l'arbre cosmique. Et donc son nom signifie "défense du voyageur" ou même "défense du grimpeur".
Sophus Bugge, en revanche, a émis la théorie que le nom Ratatosk emprunte sa signification au vieil anglais et signifie, comme nous le savons plus généralement, "dent de rat". Cette thèse est basée sur l'élément toskr du nom, formé à partir du mot vieil anglais tucs (la défense). Et, à son tour, que l'élément Rata représente le vieil anglais ræt ("le rat").
Selon Albert Sturtevant, il pense toujours que la théorie de Bugge est un peu superficielle et forcée, puisque le mot Rata en norrois (rati) est également utilisé dans le Hàvamal pour mentionner l'outil qu'Odin a utilisé pour trouver où l'hydromel est stocké. Cela se passe dans le poème : "Après avoir percé la roche avec une perceuse appelée Rati, transformée en serpent, Odin est passé par le trou et est arrivé à Gunnlǫð."
Cela signifie donc, selon Sturtevant, que "Rati* doit être considéré comme un mot nordique indigène signifiant précisément "Rongueur".
Sturtevant affirme que la théorie de Bugge concernant l'élément toskr peut être soutenue par le fait que le mot n'apparaît pas ailleurs en norrois. Sturtevant est cependant en désaccord avec Bugge, affirmant que le nom norrois Toskr est dérivé de Tunne (dérivé de *Tunþe:Proto-Norvégien). Et que ce terme désigne "une personne qui se caractérise par le fait d'avoir une ou plusieurs dents particulières". Il théorise également que le mot port en vieil allemand était-toskr.
Sturtevant conclut en disant qu'il y a cependant beaucoup de mots scandinaves indigènes. Et de nombreux dialectes scandinaves ont été perdus. Donc son hypothèse peut être correcte.
Les érudits modernes ont accepté cette étymologie, énumérant le nom Ratatoskr avec différentes significations : "dent de perceuse" ...
Dans le poème de l'Eddie Grímnismál, le dieu Odin (qui se fait passer pour Grímnir) dit que Ratatoskr court de haut en bas à Yggdrasil en portant des messages entre l'aigle qui se repose sur le dessus et Níðhöggr :
Un aigle est assis sur les branches du frêne ; il sait beaucoup de choses, et entre ses yeux se tient ce faucon qui s'appelle Veðrfǫlnir. L'écureuil nommé Ratatoskr court le long du frêne et rapporte les calomnies entre l'aigle et Níðhǫggr, tandis que quatre cerfs courent à travers les branches du frêne et broutent les feuilles. Ils sont appelés Dáinn, Dvalinn, Duneyrr, Duraþrór. Il y a donc tellement de serpents à Hvergelmir avec Níðhǫggr, qu'aucune langue ne peut les compter".
Outre l'étymologie de son nom, des universitaires ont également commenté son rôle : Selon Rudolf Simek, "l'écureuil ne représente probablement qu'un détail embellissant le tableau mythologique proposé dans Grímnismál".
Hilda Ellis Davidson, décrivant l'arbre cosmique, affirme que l'écureuil ronge le tronc avec ses dents, ce qui expliquerait la thèse étymologique de Sturtevant où comme je l'ai dit le mot Rati signifie Foreuse. Mais cela expliquerait aussi que par cet acte Ratatoskr joue un rôle actif dans un cycle continu de renaissance et de destruction. Et bien que l'arbre Yggdrasil ne change jamais, cela absout aussi la raison pour laquelle un rongeur - un écureuil - a été "choisi" comme l'habitant permanent du tronc de l'arbre cosmique.
John Lindow souligne que dans sa description, Yggdrasil fait également état du travail inexorable que font les autres animaux : les quatre cerfs Dáinn, Dvalinn, Duneyrr, Duraþrór mâchent ses feuilles ; cela peut apparaître comme un comportement hostile envers la faune de l'arbre.
Lindow ajoute que "dans les sagas, une personne qui contribue à alimenter ou à maintenir les querelles en transmettant des paroles malveillantes entre les participants, est rarement de haut rang. Ce qui peut expliquer le rôle de cet animal relativement insignifiant dans la mythologie nordique".
Richard W. Thorrington fils et Katie Ferrell théorisent que "le rôle de Ratatosk découle probablement de l'habitude de certaines races d'écureuils européens (Sciurus vulgaris) d'avertir les habitants des bois dans les situations dangereuses. Et, avec un peu d'imagination on peut croire qu'en agissant ainsi et par le "ton" utilisé par ces animaux, ils en grondent en fait d'autres.