Un jour de fin novembre de l'année 885, un évêque tenait un crucifix dans sa main, alors qu'il regardait depuis son perchoir au sommet de l'île de la Cité.
Après avoir repéré des étrangers qui se rassemblaient loin en contrebas sur les rives de la Seine, il planta sa croix dans les remparts, et prit un arc et une hache. L'effusion de sang a peut-être chamboulé ses vœux de prêtre, mais ce n'était pas une époque ordinaire.
Les rois des invasions, les Vikings, étaient de nouveau à Paris.
Ce ne fut pas la première fois que les Hommes du Nord se sont rendus dans la ville de marché, qui deviendra la "Ville des Lumières". Les touristes d'aujourd'hui, dont les passeports sont remplis de timbres, n'avaient pas grand-chose à voir avec les hommes médiévaux du nord qui voyageaient de Terre-Neuve à Bagdad. "La plupart des gens vivaient et mouraient dans leur village natal, mais les Vikings avaient des horizons très vastes", explique John Haywood, qui relate les exploits des raids vikings sur quatre continents dans son nouveau livre, "Northmen".
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Harwood raconte que la dynamique du processus de formation de l'État en Scandinavie a fait des Vikings des globe-trotters. "La nature de la royauté scandinave permettait à toute personne de sang royal d'être roi, ce qui la rendait plus compétitive et plus violente que dans d'autres régions d'Europe", dit-il. "Vers 800 après J.C., l'intensité de la compétition, parce qu'il y a tant de gens qui pourraient être roi, déborde et propulse les Vikings hors de Scandinavie".
Les perdants des luttes de pouvoir internes pouvaient, en vertu du sang royal, commander encore suffisamment d'hommes dans une barque pour faire des raids sur les rivages étrangers. Parmi les cibles récurrentes des expéditions vikings au IXe siècle, il y avait une ville de marché accrochée à une petite île de la Seine, nommée Paris. Bien avant de devenir une ville phare, Paris était une étape sur "l'autoroute fluviale" vers les terres plus riches de la Bourgogne.
Portrait de Charles II le Chauve
Les protections côtières construites par l'empereur Charlemagne avaient apporté la paix et la prospérité aux colonies fluviales intérieures comme Paris.
Mais après sa mort en 814, le système de défense a commencé à se détériorer en même temps que l'Empire carolingien. Les Danois ont attaqué Paris pour la première fois le dimanche de Pâques 845. Ce jour-là, le Viking Ragnar, traditionnellement lié au personnage légendaire de la saga Ragnar Lodbrok, a mené une flotte de 120 drakkars et jusqu'à 4 000 hommes sur la Seine. Après avoir vaincu les troupes envoyées par le roi de France Occidentale, Charles le Chauve, les hommes de Ragnar ont pillé et occupé Paris. Et cela, jusqu'à ce que le monarque, défiant la folie, donne aux Vikings 7 000 livres d'argent pour partir.
Repousser les excursions de ces peuples Scandinaves ne figurait peut-être pas en bas de la liste des problèmes du roi, mais il n'était pas non plus en haut de la liste. Plus soucieux de défendre son trône contre ses frères assoiffés de pouvoir et d'empêcher les comtes rebelles d'usurper son pouvoir royal, Charles le Chauve a payé à plusieurs reprises aux Vikings des hommages augmentés par des taxes sur ses subordonnés.
Il espérait que l'argent ferait disparaître le "problème", mais les paiements n'ont fait qu'encourager de nouvelles incursions et nuire à sa popularité auprès de ses sujets. Ces derniers, non seulement étaient pillés et taxés au profit des envahisseurs d'Europe du Nord, mais se voyaient interdire la construction de fortifications par crainte que les comtes rebelles ne les utilisent pour se protéger contre les troupes royales.
Les barbares Vikings saccagèrent Paris en 856 et le brûlèrent à nouveau cinq ans plus tard. Lorsque les Danois revinrent fin novembre 885, huit ans après la mort de Charles le Chauve, la colonie était mieux préparée. Deux ponts en bois qui reliaient l'île de la Cité aux deux rives de la Seine empêchaient le passage des navires de pillage plus en amont. Et un mur d'escalade construit sous la supervision de l'évêque de Paris, Gauzelin, encerclait l'île.
Le chef viking Sigfred arriva à Paris pour demander à Gauzelin le libre passage afin de ravager la campagne en échange de l'épargne de la ville fortifiée, mais l'évêque refusa. Le lendemain matin, les Vikings lancèrent un assaut sur Paris avec des catapultes et des béliers. Même l'évêque rejoignis les Parisiens qui défendaient leur colonie en lançant des flèches à l'arbalète. Et en versant des seaux d'huile bouillante, de poix et de cire sur les pilleurs.
Comme le souligne Haywood, il était inhabituel pour les Vikings d'assiéger une ville fortifiée, parce que la mobilité était la clé de leur succès. Mais les hommes de Sigfred se sont réfugiés pour l'hiver sur les rives de la Seine. Et n'ont pas attaqué de nouveau jusqu'au dernier jour de janvier 886, lorsqu'ils ont lancé trois bateaux de feu dans le Grand Pont, dans une tentative infructueuse de le brûler.
Ce que les Vikings n'ont pas pu faire, cependant, dame nature l'a fait des semaines plus tard lorsque les eaux de crue ont emporté le petit Pont. Les Vikings ont finalement pu remonter plus en amont, mais ils ont continué le siège, la faim et la maladie ayant coûté la vie à de nombreux Parisiens, dont Gauzelin.
Ce n'est qu'en octobre 886 que le roi Charles le Gros, le nouveau souverain de la Francie occidentale, a envoyé des troupes pour mettre fin au siège de Paris qui dura presque un an. Le roi a finalement payé aux Vikings 700 livres d'argent et a accédé à leur demande initiale de remonter librement la Seine. Les Parisiens se sont sentis trahis par leur souverain.
Bien que les Vikings n'aient pas pris Paris, le siège qui a duré presque un an a marqué un tournant dans l'histoire de la France. L'incapacité du roi à protéger ses sujets accélère le déclin de l'autorité royale et l'éclatement de l'empire de Charlemagne. Après la déposition de Charles le Gros en novembre 887, la Francie occidentale finit par choisir Odo, le comte de Paris qui en assure la vaillante défense, comme nouveau roi. Le règne d'Odo a vu un déclin marqué des activités vikings dans la région. Et les défenses de Paris ont résisté aux attaques occasionnelles qui ont eu lieu dans les années qui ont suivi.
"Cette résistance héroïque a donné aux Francs occidentaux quelque chose sur quoi se concentrer. Et contribuer à accroître la désillusion à l'égard du système de gouvernement des Carolingiens, qu'ils ont considérés comme un échec dans la défense du pays", déclare Haywood. "La lente réaction de Charles le Gros à la relève de Paris est l'un des facteurs qui a contribué en quelques années à l'éclatement définitif de la dynastie Carolingienne et à l'émergence de la Francie d'Occident, comme Royaume de France".
"C'est à cette époque que l'importance stratégique de Paris se révèle de façon claire et marque son émergence en tant que puissance dominante en Francie occidentale", ajoute Haywood. "En assiégeant Paris, les Vikings lui ont conféré une importance nationale et lui ont donné le prestige qui en a fait la capitale de la France. Sans le siège des Nordiques, peut-être que Rouen ou une autre ville aurait été la capitale".