Les Berserkers étaient de terribles guerriers païens vêtus de peaux d'ours ou de loup. Ils se sacrifiaient pour le Dieu Odin.
Audace, bravade et force. Ce sont là quelques-unes des vertus typiques des guerriers et des héros des anciennes sagas nordiques. Être un Viking, c'est affronter la mer démontée, piller, tuer et violer sans aucune pitié. Car le plus fort triomphe toujours du plus faible.
Par la violence, l'ordre
La société viking était totalement imprégnée de violence. Quand on aborde les anciennes sagas nordiques comme celle du héros Egill ou des rois de Norvège (Heimskringla), on lit des batailles, des querelles sanglantes et des duels à mort. Ce n'est pas pour cette raison qu'il faut penser qu'il s'agissait d'une société anarchique sans règles. Mais au contraire, la violence elle-même était le pilier du droit et servait à enrayer l'explosion incontrôlée de celui-ci.
Aussi farfelu que cela puisse paraître, les guerriers du Nord suivaient un code strict de lois et de règles qui faisaient souvent référence à l'honneur. Les héros vikings, des redoutables fils de Ragnar à Harald Hardrada, ont toujours été des exemples positifs d'un certain type. Ils ont suivi la voie de l'honneur et n'ont jamais rompu leurs serments. Les batailles, aussi sanglantes et brutales étaient-elles, étaient l'occasion de se montrer et de devenir célèbres. Et étaient régies par des codes non écrits.
Guerriers berserkers
Mais il y avait une catégorie de guerriers qui dépassait toutes les règles. Des "hommes supérieurs", qui étaient plus proches du monde des dieux et des bêtes. Il s'agissait des Berserkers, les redoutables guerriers ours ou loups des sagas et des légendes. L'étymologie du nom, bien que débattue, semble venir du mot norvégien berr, qui signifie ours. Et de sarkr qui signifie "chemises d'ours", "vêtements d'ours".
Les berserkers étaient des hommes sacrés : leur vie entière était consacrée à Odin, le dieu victorieux de la guerre. À l'aube de la société viking, ils vivaient en petites communautés, généralement au cœur de la forêt ou dans des zones inhabitées. Là, ils chassaient et accomplissaient des rituels au nom d'Odin et des dieux.
Au début des invasions vikings en Angleterre et en Europe, les guerriers ours ont commencé à naviguer avec les raiders, exportant leur renommée dans toute l'Europe. Au combat, tout le monde craignait les berserkers. Ils ne portaient souvent aucune armure, seulement des fourrures d'ours ou de loup, (ceux qui portaient des peaux de loup étaient appelés ulfheðnar, "têtes de loup"). Armés d'épées et de haches, ils ont déclenché leur fureur sans suivre aucune règle, ont chargé l'ennemi tête baissée hors du mur du bouclier et se sont déchaînés sur les corps des soldats tombés au combat.
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La fureur des guerriers ours
Leur façon sauvage de se battre était souvent due à l'utilisation de substances hallucinogènes ou de drogues qui les poussaient à la folie totale. Le stade "suprême" était appelé berserksgangr (allure de guerrier fauve / fureur sacrée). Il était atteint par l'utilisation de champignons hallucinogènes et toxiques (comme l'amanita muscaria). Ou par la consommation de grandes quantités d'alcool.
Cela les amena à une telle extase et à une telle fureur qu'ils ne ressentaient pas leurs blessures au combat. Et parfois même s'attaquaient à leurs propres compagnons. La simple présence de Berserkers pouvait semer une telle terreur chez l'ennemi qu'il s'enfuyait. Leur performance était tellement convoitée que plus d'un roi scandinave les a engagés comme gardes du corps. Leur usage intensif de drogues et leur immersion totale dans un monde aussi violent ont souvent conduit à des altérations de caractère. Et à des maladies mentales telles que l'hystérie, l'épilepsie et des accès de rage incontrôlée.
Avant une bataille, ils avaient l'habitude de mordre leurs boucliers dans l'excitation, de hurler et de grogner comme des bêtes féroces. Leur réputation n'était donc pas des plus flatteuses : meurtriers, assassins, pilleurs et violeurs. Les Berserkers étaient craints, mais aussi rejetés par la société parce qu'ils ne suivaient aucun ordre ni aucune loi. Leur seule loi était la violence.
Cependant, les récits de leurs actes sont innombrables et célébrés dans des sagas, comme dans Haraldskvæði, où sont décrits les ulfheðnar du roi Harald Bellachioma :
"Je vais demander aux berserks qui goutent au sang [...] On les appelle peau de loup. Dans la bataille, ils portent des boucliers sanglants. Rouges de sang sont leurs lances quand ils viennent se battre. Ils forment un groupe fermé. Le prince, dans sa sagesse, fait confiance à de tels hommes qui percent les boucliers ennemis."
La fin des Berserkers et la légende
Avec le triomphe du christianisme, les guerriers fous d'Odin ont été considérés de moins en moins positivement (étant férocement païens), jusqu'à ce qu'ils disparaissent pour de bon avec les divinités qu'ils avaient vénérées. Ils sont restés vivants dans les légendes et les poèmes, manifestes impérissables de leurs actes.
Les "guerriers bestiaux" n'étaient cependant pas propre aux peuples scandinaves. En effet, Paul Deacon, l'historien des Lombards, nous raconte que les conquérants de l'Italie avaient dans leur armée des cynocéphales, des guerriers à tête de chien. Il s'agissait de la version lombarde de l'Ulfheðnar (le chien et le loup étaient considérés comme similaires dans la mythologie barbare). Des preuves et des documents de guerriers loups ou chiens ont été trouvés chez tous les peuples indo-européens, de l'Inde aux fjords norvégiens.
Ce sont probablement les légendes des Vikings Berserkers et des loups guerriers qui ont inspiré les légendes des loups-garous. Plus tard, ces dernières sont devenues célèbres dans la culture populaire.