Rien ne façonne plus l'image des Vikings et de leur époque que leurs bateaux. Outre les cargos comme le knarr ou le Byrding, il en est un qui est particulièrement connu et qui a semé la peur dans toute l'Europe, à partir de la fin du VIIIe siècle.
Nous parlons évidemment du légendaire Drakkar ou, comme on l'appelle communément, du bateau-dragon. C'était un bateau de haute technologie pour son son temps. Il a grandement contribué au puissant succès des Vikings. Mais qu'est-ce qui le rend si spécial ? Pourquoi peut-il encore rivaliser avec les bateaux d'aujourd'hui ?
Tout d'abord, nous voudrions clarifier la question de savoir pourquoi les Vikings étaient des constructeurs de bateaux et des marins si compétents. Dans leur pays d'origine, la Scandinavie, il n'y avait pas beaucoup de terres utilisables et ils se sont généralement installés dans les grands fjords, comme on les appelle surtout en Suède et en Norvège. Ainsi, lorsque les habitants voulaient ou devaient atteindre d'autres fermes, ils n'avaient d'autre choix que de naviguer ou de ramer jusqu'au fjord le plus proche. Il n'était pas rare non plus que les batailles se déroulent en mer, de bateau en bateau.
Une percée particulière a été réalisée par les constructeurs de navires lorsqu'ils ont découvert et utilisé la voile à partir de 700. Avec le drakkar, la voile, qui était constituée de tissu de laine, pouvait atteindre 200 mètres carrés. Elle était rendue étanche par de la cire, de la poix ou de la graisse animale. Cela a certainement contribué à ce que les Vikings parviennent à parcourir une distance allant jusqu'à 260 kilomètres par jour dans de bonnes conditions.
Mais il y avait un autre point crucial, et c'était la construction du bateau : Le Drakkar mesurait 36 mètres de longueur, avec seulement 3,50 mètres de largeur. Ainsi le bateau était assez étroit. Les planches du navire se chevauchaient et l'air qui pouvait s'accumuler en dessous faisait glisser le bateau sur l'eau avec une résistance presque nulle.
Les bateaux étaient également connus pour leur navigabilité et c'était exactement cela l'art des constructeurs. Il n'y avait pas de chantier naval et les bateaux étaient toujours construits là où les meilleures matières premières étaient disponibles.
Les bateaux étaient construits en pin, en tilleul, en frêne ou surtout en chêne. Le chêne était populaire en raison de sa forte teneur en tanin, qui permettait au bois de ne pas pourrir aussi rapidement. La particularité des constructeurs de bateaux est qu'ils ne scient pas les planches mais les fendent à partir de morceaux de bois soigneusement sélectionnés dans le sens du grain. Ainsi, les planches ne se cassaient presque jamais.
Pour les cadres, ils utilisaient des fourches à branches, qui pouvaient donc être fabriquées d'une seule pièce. Ces pièces étaient reliées par des rivets et des rondelles. De cette façon, le navire restait élastique et pouvait se déplacer avec les vagues. Ils ont été scellés avec de la poix et des poils d'animaux. Les cordes étaient faites de crin de cheval ou de bâton de lime. En Norvège, ils utilisaient également des peaux de morse et de phoque.
Jusqu'à ce qu'un tel bateau d'environ 30 mètres de long soit terminé, 30 à 40 hommes et femmes ont travaillé pendant environ 6 mois. Au total, 90 arbres, 8000 clous, 4500 mètres de fibre ont été transformés en cordes et 200 kilos de laine ont été filés. Le bateau pouvait tenir environs 30 ans.
Les bateaux étaient leur fierté et leur joie, ce qui se voyait dans le fait qu'ils décoraient même les parties sous les planches, à des endroits qui ne pouvaient pas être vus plus tard. La haute tige typique avec les têtes d'animaux a probablement été copiée à partir des oiseaux aquatiques. Les têtes de dragon étaient principalement utilisées pour intimider l'ennemi et les mauvais esprits. Mais dans leur propre port, elles étaient enlevées pour ne pas effrayer les bons esprits.
Cependant, le Drakkar était utilisé uniquement comme navire de guerre et les conditions étaient tout sauf agréables. L'équipage était exposé en permanence aux intempéries et servait également de lest vivant pour compenser. Pour dormir, deux personnes se partageaient toujours l'espace entre les bancs de rame, qui n'avait qu'un mètre de large.